Официально Мариинск получил статус города лишь полтора века назад, и весь этот период весьма разнообразно представлен уцелевшими старинными постройками (кроме произведений православного, католического и мусульманского культового строительства, уничтоженных здесь в советское время). Однако биография Мариинска началась гораздо раньше. В конце XVII века он возник и развивался на границе Западной и Восточной Сибири, недалеко от стыка таёжно-болотистых равнин и горной южной зоны.
Местонахождение в центре обжитой Сибири, на её важнейших транспортных магистралях (Московско-Иркутский тракт, Транссибирская железная дорога) обусловили особое значение этого небольшого города в общесибирской истории, золотодобыче, в российской и советской системах исполнения наказаний, в специфическом соседстве разнонациональных культур. Для любителей исторической архитектуры здесь есть что посмотреть. Исторический центр города почти не тронут новостройками. Сохранился массив каменной и деревянной застройки конца XIX - начала XX вв. На центральных улицах дома поддерживаются в более-менее сносном состоянии, часть из которых отреставрированы (в том числе и деревянных!). На домах имеются таблички и указатели о их принадлежности к памятникам архитектуры. В последние годы были установлены памятники императору Александру II и императрице Марии Александровне (в честь которой был назван город), уменьшенная копия триумфальной арки, композиции в духе деревянного зодчества. Непривычно подобное видеть в городе с населением всего в 42 тысяч человек. Вся уцелевшая дореволюционная застройка здесь довольно молода и возникла в непродолжительный исторический период. Поэтому даже на окраинах, особенно на Московско-Сибирском тракте, небольшие жилые дома (как кирпичные, так и деревянные) сохраняют в своем облике специфические черты местной художественной культуры (с восточно-сибирскими элементами, мотивами зрелого классицизма и даже с приемами иудаистского декоративизма). Дореволюционный облик Мариинска во многом уцелел благодаря тому, что здесь не было широкомасштабного строительства в советское время, свойственное городам более высокого административного ранга и промышленным центрам. Тем не менее, в этот период силуэтная панорама Мариинска утратила выразительные завершения всех культовых и некоторых других зданий. Сейчас под государственной охраной памятников находятся 47 архитектурных зданий и сооружений города. В сегодняшнем Мариинске историко-архитектурная ценность многих исторических зданий и сооружений определяется не только индивидуальными особенностями, но во многом зависит от того, что они формируют единую историческую среду бывшего уездного города – одного из наиболее сохранивших исторический облик городов Западной Сибири. В ближайшем будущем Мариинск может стать культурно-историческим заповедником России
